Puesto que la gonartrosis es un proceso paulatino, las personas afectadas con artrosis incipiente en la rodilla puede que apenas noten dolor o limitaciones y que, por lo tanto, en la mayoría de los casos no se detecte en mucho tiempo. Un primer síntoma: al moverse después de estar mucho tiempo en reposo, las rodillas duelen y crujen. A medida que la dolencia avanza, cada sobrecarga articular provoca un gran dolor. Suele pasar que solo entonces es cuando se acude al médico por primera vez. Se le hará una radiografía en la que el médico podrá comprobar la distancia de las superficies articulares y determinar el estado de la superficie articular y del tejido cartilaginoso.

En el caso de la «artrosis primaria», no se pueden conocer las causas para la dolencia. La ciencia sospecha que puede haber una predisposición hereditaria. Pero los motivos exactos no se han investigado lo suficiente. En el caso de la «artrosis secundaria», son factores externos los causantes de los daños en el cartílago de la rodilla: una carga excesiva o una carga incorrecta de la rodilla puede provocar artrosis. Por eso, la gonartrosis afecta con más frecuencia a grupos de profesionales con gran sobrecarga de rodillas o a deportistas. Asimismo, el sobrepeso y el sedentarismo favorecen la aparición de artrosis de la rodilla. Debido a una deformidad de las piernas, puede darse un desgaste unilateral. Así, una posición en varo de las piernas provoca una osteoartritis de rodilla en la parte externa (gonartrosis en valgo) y una posición en valgo de las piernas produce artrosis en la parte interna (gonartrosis en varo).