Estrés: definición y causas más comunes
Pregunta: ¿Qué es exactamente el estrés?
Sophie Wenzel: "Estrés" es un término bastante amplio. Básicamente, se trata solamente de una reacción física y psicológica del cuerpo ante una demanda extraordinaria. En cualquier caso, el cuerpo moviliza ciertas sustancias mensajeras en el cerebro y hormonas, como el cortisol y la adrenalina, para ser rápido y potente y mantenerse concentrado. Esta reacción nos ayuda a encontrar formas de hacer frente a la demanda. Se trata de un "protocolo de urgencia" de nuestro cerebro para situaciones especialmente complicadas, por lo que no está previsto como modo continuo. En consecuencia, las reacciones de estrés agotan el cuerpo y el alma si se recurre a ellas con demasiada frecuencia.
Pregunta: ¿Cuáles son las causas típicas del estrés?
Sophie Wenzel: Los estímulos que pueden considerarse como desencadenantes del estrés son muy diversos. Pueden ser tanto negativos como positivos, e incluso una competición deportiva o tareas extraordinariamente exigentes en el trabajo son tensiones que inducen a nuestro cuerpo a rendir al máximo. Así que, hasta cierto punto, el estrés siempre forma parte de la vida de modo u otro. Aunque, por supuesto, las personas reaccionan de forma diferente según su estado físico y sus capacidades cognitivas. Las dos condiciones son decisivas para que percibamos la situación como estresante o desafiante son: cuánto tiempo dura la situación de estrés y si tenemos la sensación de que podemos influir en lo que está ocurriendo, es decir, que no estamos expuestos indefensamente a él.
Estrés y dolor de espalda
Pregunta: ¿Qué relación existe entre el estrés o la tensión psicosocial y el dolor de espalda?
Sophie Wenzel: La siguiente mecánica resulta probablemente bastante comprensible: Una intensa y constante tensión psicológica conduce a una situación de estrés permanente para el organismo, a menudo incluso durante el sueño. Esto se manifiesta, entre otras cosas, en músculos tensos y cambios de postura, que a su vez provocan molestias en la zona de la espalda y el cuello.
Actualmente se sabe que, para una gran mayoría de personas con dolor de espalda, las causas psicosociales desempeñan un papel decisivo en la cronificación del dolor de espalda agudo. Por lo tanto, es muy importante determinar estas causas en una fase temprana. Por desgracia, los pacientes con dolencias físicas de los que se sospecha que tienen una causa psicógena suelen temer que el dolor no sea creíble. Se podría suponer que sólo están imaginando el dolor. Esto es un obstáculo y se basa en un equívoco generalizado. Las molestias existen, pero la causa también puede ser psicológica.
El estrés psicológico puede provocar dolor de espalda, y viceversa.
Dr. Sophie Wenzel
Especialista en psiquiatría y psicoterapia
Pregunta: ¿Qué factores psicosociales o desencadenantes del estrés suelen provocar dolor de espalda?
Sophie Wenzel: Un estado de ánimo depresivo a menudo se cita como desencadenante de un dolor de espalda inespecífico. Este estado de ánimo está casi siempre provocado por factores de estrés laboral, familiar y otros factores "psicosociales". Sólo por nombrar algunos de estos problemas psicosociales, se puede tratar de preocupaciones económicas, exceso o defecto de exigencias en el trabajo, tensiones y falta de aprecio entre los compañeros, largos desplazamientos al trabajo, falta de apoyo familiar, discusiones en la familia, preocupaciones por un familiar enfermo, dificultades tácitas en la pareja, soledad, etc.
Por supuesto, las personas sin tendencia a la depresión también pueden estar sometidas a un estrés constante, por ejemplo, por tener que intentar conciliar la familia y el trabajo, y que ello les lleve a sufrir dolores de espalda. Las mujeres, además, corren especial riesgo en este contexto. Por otra parte, hay quienes tienen una ética de trabajo exagerada y pasan por alto completamente sus propios límites, creyendo siempre que tienen que hacer aún más y que todavía no son lo suficientemente buenos. Curiosamente, el estrés en el trabajo se produce sobre todo cuando se tiene que hacer mucho pero se puede opinar poco. Si, por el contrario, puedo opinar y aportar mis ideas en el trabajo, es fácil sobrellevar una alta exigencia laboral e incluso puedo sentirme bien.
Sin embargo, generalmente, el núcleo del problema es siempre el mismo: que no conozcamos nuestros propios límites, que no los percibamos, que no los respetemos o que tengamos la sensación de estar indefensos a merced de una situación. Por lo tanto, es importante reconocer cuando no sólo se nos exige, sino cuando nos sentimos sobrecargados.
Pregunta: ¿Puede el dolor de espalda provocar estrés?
Sophie Wenzel: Por supuesto. Hay que recordar que la reacción de estrés surge para hacer frente a una gran carga. El dolor es una señal de advertencia: el cuerpo tiene que idear algo para que el dolor cese. Por tanto, el dolor es un buen motivo para una reacción de estrés. Con un dolor de espalda no específico, no hay prácticamente ninguna razón para cuidarse. Y, sin embargo, los enfermos a menudo sienten que tienen que hacerlo. Esto puede llevarles a retirarse y evitar la compañía. Además, los síntomas les obligan a esforzarse más para ser activos. Incluso las tareas cotidianas se vuelven más difíciles y hasta las actividades agradables dejan de serlo. Así, el dolor de espalda conduce directa e indirectamente a una reacción de estrés del organismo.
Pregunta: ¿Se trata de una especie de círculo vicioso, es decir, el dolor de espalda provoca estrés y este estrés, a su vez, aumenta el dolor de espalda?
Sophie Wenzel: Sí. De hecho, es el clásico círculo vicioso. Comienza con la falta de movimiento debido al dolor y la adopción de una postura de cuidado. En principio, esto es comprensible, porque el dolor puede provocar ansiedad. Pero la falta de movimiento conduce una pérdida muscular, a calambres y al endurecimiento, lo cual provoca aún más problemas de espalda. El asunto se complica cuando entra en juego la llamada "memoria del dolor". El dolor constante puede hacer que los receptores del dolor se vuelvan permanentemente más sensibles al dolor. En cierto modo, el dolor adquiere vida propia, pierde su función de señal de alarma y se vuelve difícil de tratar.
Si te encierras en ti mismo y te tomas las cosas con calma, esto puede llevar a que te sientas capaz de gestionar bien tu vida cotidiana, a que ganes peso, a que te sientas insatisfecho, etc. Entonces, a veces puede resultar bastante difícil pensar en positivo. El estado de ánimo negativo, a su vez, favorece el dolor de espalda.
Actuar contra el dolor de espalda
Pregunta: ¿Cómo puedo controlar eficazmente el dolor de espalda?
Sophie Wenzel: El objetivo debe ser no dejar que el dolor de espalda se apodere de tu vida, sino recuperar la sensación de que uno mismo puede influir en el dolor.
Los pensamientos negativos desempeñan un papel importante en el círculo vicioso del dolor de espalda: Puede que ya sepamos que el ejercicio aliviaría nuestro dolor de espalda y, sin embargo, surgen pensamientos como "será mejor que me lo tome con calma hoy, porque si no el dolor no desaparecerá nunca". Tales pensamientos favorecen la negación y nos hacen adentrarnos aún más en el círculo vicioso, por lo que no son muy útiles. Si nos damos cuenta de que podemos influir en nuestros pensamientos, podemos ponerlos a prueba con un poco de distancia.
Con la ayuda de las técnicas de la terapia cognitivo-conductual, podemos desenmascarar los pensamientos destructivos y negativos como tales y contrarrestarlos activamente. Frases como "Sé que me cuesta, pero me sentiré mejor después del ejercicio" están formuladas de forma positiva y orientadas a la solución. Si consigo poner en práctica esta frase, probablemente experimentaré que el movimiento tiene un efecto agradable sobre mi dolor de espalda. Esta sensación positiva me animará probablemente la próxima vez a no vacilar tanto y a salir directamente.
A algunas personas les preocupa mucho tomar analgésicos. En algunos casos es muy adecuado tomar analgésicos, porque así es más fácil moverse y volver a estar activo. También es bueno saber qué métodos de relajación pueden ayudarte, como usar almohadillas térmicas o darte un baño.
Las ortesis y los vendajes, que se pueden utilizar en cualquier momento, también son buenos complementos de los analgésicos. Alivian la columna vertebral y estabilizan la espalda, lo que te ayuda a moverte de nuevo con más seguridad.
Para estar satisfecho a pesar del dolor de espalda y superarlo a largo plazo, puede ser necesario rebajar los objetivos con respecto al dolor, es decir, no aspirar a "librarse completamente del dolor". En este caso, ayuda el saber qué recursos están disponibles para hacer más llevadero el malestar.
Pregunta: ¿Existe algún consejo de comportamiento general para gestionar mejor el estrés y el dolor en el caso del dolor de espalda inespecífico?
Sophie Wenzel: Para eliminar y prevenir el dolor de espalda, es increíblemente importante que hagamos suficiente ejercicio. Sube las escaleras en lugar de coger el ascensor, recorre distancias cortas en bicicleta para ir al trabajo, incorpora paseos para terminar el día. El ejercicio, especialmente al aire libre, reduce el estrés y despeja la mente.
Sin embargo, no es raro sentirse inseguro cuando se sufre de dolor de espalda y ya no se confía en uno mismo para hacer ciertos movimientos. En este punto, puede ser útil llevar una ortesis que sujete la espalda y que proporcione seguridad. De este modo, podrás volver a moverte con tranquilidad.
Para los que se sienten permanentemente tensos, también pueden ser útiles los métodos de relajación, como la relajación muscular progresiva que propone Jacobsen. A mucha gente le gusta también el yoga y el pilates, por ejemplo, porque combinan deporte y relajación.
En el trabajo, debemos asegurarnos de tomarnos nuestros descansos y dejar de lado el trabajo durante un rato todo lo que podamos. Tal vez incluso haya oportunidad de dar un pequeño paseo o almorzar al aire libre. En cualquier caso, deberíamos dejar nuestro lugar de trabajo principal durante un corto periodo de tiempo si es posible.
Pregunta: ¿Cuándo deben acudir los pacientes de espalda a un tratamiento psicoterapéutico?
Sophie Wenzel: Si, a pesar de todos nuestros esfuerzos, no podemos librarnos del dolor de espalda durante un periodo de tiempo prolongado, quizás incluso nos aislemos cada vez más de las actividades sociales, los compromisos familiares y las aficiones; si, además, estamos de baja por enfermedad cada vez más a menudo, permanentemente tristes y deprimidos, de forma que el dolor de espalda se apodera cada vez más de nosotros, nos priva del sueño y nos aparta de una vida feliz, entonces es el momento de plantearse la posibilidad de recurrir a la psicoterapia.
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